第二百四十九章：生铁
老铁匠只得面如土色地爬起身。
风雪里，老铁匠一路弓着腰，战战兢兢地把赵括引到了城南的铁匠营。
刚踏进院墙缺口，一股夹着汗酸与焦炭味的热浪迎面扑来。
十几座黄土夯筑的简陋高炉沿街排开。
几十个光着膀子、下身只围着破皮裙的精壮汉子正挥舞大锤。赤红的火星四下飞溅，落在他们油亮的皮肉上，烫出点点红斑，却无人停顿半下。
见老铁匠领着个披着狐裘、腰悬长剑的贵人进来，院子里的金属敲击声稀稀拉拉停了。
十几个光膀汉子面面相觑，吓得纷纷丢下锤子，跪在满是泥水和铁屑的黑地里。
“继续干活。”赵括没看他们，径直走到最里侧的一座大高炉前。
老铁匠快步跟上，用袖口拼命去擦炉边一条长凳上的黑灰。
赵括目光落在炉底那两个正停下动作、不知所措的半大小子身上。
“去，夹一块你说的死铁，再夹一块捶打过的柔铁来。”
老铁匠不敢怠慢，冲一个精壮汉子使了个眼色。
汉子爬起身，拿起长柄火钳，从炉膛最深处夹出一块烧得通红的生铁锭，稳稳压在宽大的铁砧上。
他举起大锤，吐气开声，一锤砸下。
“当！”
一声尖锐的金石爆音。
厚实的铁锭并未变形，边缘处直接崩飞出一块指甲盖大小的铁片，险险蹭着赵括的脸颊飞出去。
果然极脆。
老铁匠那叫一个胆战心惊，但赵括丝毫不在意，他开口道：
“换柔铁。”
汉子将残破的生铁拨下铁砧，又夹出一块已经脱过碳的熟铁板，换了把平头锤，连续十几下重砸。
红通通的铁块被砸得又薄又长。
赵括目光扫过炉边堆积的黑炭，又看了一眼那个极其简陋的单面牛皮风橐。
真正的精钢，绝不是拿极脆的生铁硬敲出来的。后世成熟的法子是灌钢，把生铁烧成液态铁水，浇灌在熟铁料堆上，让生铁里的碳均匀融进去。
但战国这会儿只有木炭，燃烧温度不够。单凭两个半大小子拉这个破皮囊，炉温顶天能化出一点铁水浇铸把短剑或是农具。
想要让生铁水持续流动、长时间保持液态彻底渗入熟铁内部，必须得有后世汉代那种多组联动的大型皮囊合炉持续供温。
这套设备，现在根本造不出来。
做不了灌钢，那就只能走另一条路。
“折叠，对半砸在一起。”赵括收回目光，冲那汉子下令。
老铁匠闻言，上前接过火钳，将那块刚捶薄的铁板弯折。汉子的大锤紧跟着落下，将两层铁板强行敲合。
老铁匠夹起这块铁，凑到赵括面前。
“将军您看，这叫夹灰。”老铁匠指着铁块侧面一条明显的黑缝，“折叠的地方进了炭灰和杂气，根本长不到一块儿去。打出来的刀剑，稍微用力一劈，就会从这道缝里裂开。”
赵括拿过老铁匠手里的火钳，将那块铁平举在眼前。
他用钳子尖锐的尾端戳了戳那块铁的截面边缘，又戳了戳截面中心。
边缘处极硬，钳尖戳上去直打滑，可戳到中心断层处，锋利的钳尖却留下了一个细微的白点凹坑。
果然。
这帮匠人用的就是木炭焖烧渗碳法，铁片外硬内软。
既然单块铁片碳分不均，芯部是软熟铁，表层是硬高碳。
那就把铁片反复折叠捶打。两层变四层，四层变八层，把高碳的表层和低碳的软芯当成面团一样揉 捏在一起。
成百上千次的折叠后，碳被揉匀，整块铁就会脱胎换骨，变成一块通体均匀的高碳钢。
这帮战国匠人并不是想不到这一点。
他们只是被眼前这条“夹灰”的黑缝卡死了。
铁烧红一遇空气，表面立刻生出一层极其顽固的硬渣氧化皮。
对折时中间夹着这层硬渣，死活敲不到一块去。不解决抗氧化，折叠锻打就无从谈起。
前世老铁匠除氧化皮用的是硼砂，眼下弄不到硼砂，那就用最糙的土法。
赵括将火钳扔回铁砧。
“弄些黄泥来，再抓两把草木灰。”赵括转头看向那两个拉风箱的学徒。
学徒愣在原地。
老铁匠也听懵了。泥巴和草木灰那是糊墙种地用的玩意，拿来打铁？这位上将军莫不是在消遣人？
但他不敢多嘴，转身一巴掌呼在学徒脑袋上：“快去！”
不多时，一陶碗黄泥浆和半簸箕草木灰端了过来。
赵括指着铁砧。
“把那块夹灰的铁重新劈开。”
老铁匠照做。
“在折叠的面子上，洒一层草木灰。再糊上一层黄泥浆。”
老铁匠双手发抖，抓起泥浆往滚烫的铁面上抹。泥浆遇热顿时冒出刺鼻的白烟，眨眼间就在铁面上结成了一层灰陶似的硬壳。
“灰融渣滓，泥断空气。”赵括盯着那块铁，“合上，放回炉子里！”
赵括后退半步，避开炭火的热浪，目光盯住那两个学徒。
草木灰里含碱，当助熔剂刚好化掉氧化皮。外头再糊一层黄泥水，进炉子一烤结成陶壳，直接封住铁面隔绝空气杂气，还能把碳分闷在里头不流失。
“拉风橐。用尽全力拉，火苗不发白，不准停！”
呼哧！呼哧！
牛皮鼓风橐被拉出了残影，风口喷出的气流将炉膛内的炭火催逼到了极致。暗红的火焰渐渐转为亮黄，最后隐隐透出一股刺眼的炽白。
老铁匠眯起被烤得发干的老眼。
泥巴遇火成了陶壳，把铁块裹得严严实实，炭火里的杂气当真一点也钻不进去了。
“夹出来，快砸！”赵括下令。
老铁匠屏住呼吸，一把夹出那块表面裹着焦黑泥壳的铁块，死死按在铁砧上。
精壮汉子抡起大锤轰然落下。
第一锤，表面的泥壳碎裂剥落，露出里面烧得发亮的铁肉。
紧接着，一连十几锤如雨点般砸下。
老铁匠那双布满老茧的手猛地一抖，火钳“吧嗒”一声掉在泥地里。
他眼珠子凸出，死死盯着铁砧。
那块原本中间带着黑缝的折叠熟铁，此刻被砸得严丝合缝。
表面平滑致密，再也找不出一丝夹灰的痕迹。就连锤头敲击在上面的动静，都从先前的发闷，变成了极其清脆的金属回音。
长到一块儿了。
真长到一块儿了！连一根头发丝的缝都没留！
老铁匠脑子里嗡嗡作响。
他打了一辈子铁，从没想过，一碗泥巴一把灰，居然能把两块铁天衣无缝地融在一起。
“一次是对折两层。烧红，再洒灰，再糊泥，再折叠。”
赵括站在飞舞的火星外，声音在铁锤的敲击声中平稳传出。
“十次，就是一千层。二十次，就是一百万层。”
赵括看着老铁匠。
“这铁，还会脆吗？”
众人目瞪口呆。
逐渐的，铁砧上的铁块渐渐退去刺眼的白光，变成暗红。
老铁匠双手颤抖着用火钳夹起铁块，转身投入一旁的水缸。
嗞！
浓烈的白烟升腾而起。
待铁块冷却，老铁匠将其捞出扔回铁砧。他抓起一把粗铁锉，在铁块边缘用力锉了两下。
没有簌簌掉落的铁屑，只留下几道极浅的白印。
他又换了把尖头铁锤，对准铁块中心全力砸下一锤。
“当！”
只见铁锤反被震得高高弹起，老铁匠的虎口被震出一条血口。
他丢下铁锤，双膝一弯跪在烂泥里，对着那块灰黑色的铁饼磕了三个头。他抬起头，满脸黑灰被泪水冲出两道沟。
“成了，将军，咱们把死铁敲活了！”
赵括点头。
“图纸你已看过，多久能把刀敲出来？”
老铁匠刚还沉浸在锻出神铁的激动之中，但听见这时限……他喉结滚了滚，面露难色。
“回将军，这折叠的法子确实能出神铁。可将军要的那把长刀，重达八十斤。”
老铁匠指着身后的小土炉：“咱们这炉子太小，一次最多烧透十几斤的铁，打一把八十斤的长刀，起码得备下两百斤的整块大铁胚。”
“但这两百斤大铁胚根本塞不进炉子里……”
“况且，将军这神铁需千锤百炼，全凭力气拿大锤干砸，小人营里这几十号人，就算昼夜不歇，最少一整月。”
赵括眉头微皱。
一个月太久了。
赵括转头看向亲卫，“去军中抽调五百精壮力士，把城东那座空置的校场划出来，连夜挖地坑，砌一座丈宽的大平炉。”
亲卫抱拳应诺。
赵括目光落回老铁匠身上：“炉子大，单面皮橐供不上风。你去军需库，把蒙辎重用的生牛皮全取来，缝八个大风橐，围住平炉。”
“五百军汉归你调遣，分作三班，昼夜不停。力气不够就换人，炭火不够去城外伐木烧炭。”
“十五天内，我要看到这把刀。”
老铁匠看着面前这位直接划地拨军、雷厉风行的上将军，猛地一咬牙，把头磕在黑泥里。
“小人遵命！只要力气和炭火管够，小人拼了这条老命，也替将军把刀敲出来！”
赵括看着地上已经化作幽蓝的光点。
“去吧。”